春秋战国时期，各诸侯国争夺霸权，战争时常发生。另一方面，许多诸侯国之间也有很多的政治联姻和结盟，通常是以女婚为商定，达到既通婚又结好的效果。
这种情况在郑国和晋国之间更为突出。春秋时期，晋国是强大的霸主，而郑国只是一个小国。为了抵抗强大的晋国，郑国向周王朝求援，周王朝就给郑国安排了一个聘婚，洛阳之女出嫁给郑国，郑国则派儒士公孙宏为礼宾。公孙宏在晋国结交了一个好友，名叫段干木。段干木很忠诚，才华出众，公孙宏极其敬重他，并向郑国嘉奖推荐他。
公孙宏告诉郑国的君王：“段干木正直清廉，为人忠诚，才华卓越，是一个可以托付重任的人才。”于是郑国君王想让段干木为郑国效力。而段干木也很感谢公孙宏的推荐，不顾父母阻拦，毅然决定加入郑国，为郑国效力。
公孙宏告别段干木时，两人非常难过。公孙宏把自己的玉璧一半给了段干木，并说：“这半个玉璧请你收下，等待来日我们两个各成其事，归来相见，把两半玉璧合在一起。”段干木也泪流满面，答应等待这一天。
段干木在郑国非常出色并赢得了郑国君王的信任，为郑国做了许多好事。但是晋国方面了解到段干木在郑国的事情，不想让他为郑国效力。晋国出兵讨伐郑国，郑国在段干木的帮助下，打败了晋国的进攻。而段干木则在战斗中失去了一只手臂。
郑国的君王听闻这个消息，非常伤心：“段干木为了郑国流血不惜，不能没有好生之德。”于是，他赐下了一千匹马、金银珠宝，安排了一次隆重的仪式，并派车把段干木送回晋国。
在晋国，段干木得到了晋国君王的大力嘉奖。晋国君王为了向段干木表达对他的敬意，特地将最贵重的锦缎盖在他的胸前，让他回到家乡受到欢迎。
后来，晋国君王在向别国讲述断臂之交传说时说：“断臂之交，天下之至交也。有段干木、公孙宏为之。”
